‘기꺼이 친일파가 되련다’는 발언으로 여론의 뭇매를 맞은 김영환 충북지사가 끝내 사과했다.

김 지사는 16일 오후 2시 도청에서 기자회견을 열고 "제 페이스북 글 중 ‘친일파’라는 표현 때문에 많은 논란이 있었던 것에 대해 책임을 느낀다"며 "친일파라는 말은 우리 근현대사를 통해 한 개인이나 집단을 저주하는 가장 혹독한 주홍글씨"라고 말했다.

김 지사는 이날 자신의 페이스북에 “소신과 구국의 결단이 친일로 매도된다면 애국의 길에서 친일이라는 비난이라도 받을 수밖에 없다는 반어적 표현일 뿐, 일본 편에 서겠다는 뜻 아니다”며 이같이 말했다. 

김 지사는 “제3자 변제방식으로나마 일제 강제징용 피해를 배상, 답보상태의 한일관계를 미래지향적으로 이끌고자 경주해 온 정부의 고심에 찬 노력을 환영하는 내용으로 쓴 제 글에 대한 반감 때문”이라며 “문제가 된 대목은 ‘윤석열 대통령의 결단이 친일이라면 그에 동의하는 저 또한 친일파라는 말인가’ 하는 맥락에서 나온 말이다. 양국 관계 개선의 발목을 잡은 강제징용 피해 배상이 더 이상 늦춰지면 안 되겠다는 절박감에서 나온 ‘애국심’과 ‘충정’의 강조였는데, 많은 논란을 빚고 말았다”고 아쉬워했다. 

이어 “저 개인적으로 참으로 안타깝지만, 모두 제가 감당해야 할 몫이라 생각하고 있다”면서 “다시 한번 말씀드리지만 1637년 남한산성에서 최명길, 1964년 한일 협정 당시 박정희 대통령, 1998년 일본문화개방을 결정한 김대중 대통령, 오늘 윤석열 대통령이 옳다. 그들은 모두 친일 굴욕으로 몰렸다”고 설명했다. 

김 지사는 1998년 김대중-오부치 선언을 언급하며 “당시 한일관계는 지금과 비슷했다. 독도 영유권 문제가 불거지자 김영삼 대통령이 한 극언(버르장머리를 고쳐주겠다)이 발단이었다”면서 “김대중 대통령의 일본 방문은 그걸 풀기 위한 외교였고, 정부 수립 후 최초로 일본이 외교문서에 식민 통치에 대한 통절한 반성과 사죄를 담았다. 저는 이런 뜻밖의 성과가 김 대통령의 ‘통 큰 양보’에서 왔다고 본다. 당시 히로히토 일왕을 ‘천황’이라 호칭한 김대중 대통령도 친일파인가요”라고 반문했다.

그러면서 “저는 윤석열 정부가 마련한 해법 역시 대한민국의 저력에서 발로한 자신감 그 자체라고 본다. 그래서 일보 양보의 이 스마트한 제안에 박수를 보내는 것”이라며 “이 기회를 놓치면 더 큰 문제를 떠안을 것이라는 우려에서 ‘일본이 않는다면 우리가 양보해 일단락 매듭을 짓자’는 해법에 동의하는 것”이라고 밝혔다. 

김 지사는 "그럼에도 친일파라는 민감한 표현을 써서 오해의 소지를 만들고 충북도민께 걱정을 끼친 것은 제 불찰"이라며 "이번 일을 거울삼아 앞으로 더욱 겸손하고 성실한 자세로 도정에 매진하겠다"고 약속했다.

앞서 지난 7일 김 지사는 자신의 페이스북에 ‘내 무덤에도 침을 뱉어라’라는 제목의 글을 올렸다. 그는 이 글에서 “기꺼이 친일파가 되련다”며 “병자호란 남한산성 앞에서 삼전도 굴욕의 잔을 기꺼이 마시겠다”고 올렸다. 

정부의 강제징용 해법을 옹호한 것이다.

이후 충북지역 정치권과 시민단체 등에서 거센 비난이 쏟아졌다. 

김 지사는 지난 14일 예정된 제천 방문 일정을 무기한 연기한 바 있다.